Sentencia de Tribunal Supremo de Justicia de 2 de Enero de 1963 - 87 D.P.R. 57

87 D.P.R. 57 (1963) GEARHEART V.

BURRESS Y U. S. FIDELITY AND GUARANTY CO.

TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

Norman R. Gearheart, etc., demandantes y recurrentes,

v.

Eugene Haskell Burress y U. S. Fidelity and Guaranty Company, demandados y recurridos.

87 DPR 057 (1963)

Número: 438

Resuelto: 2 de enero de 1963

[P 59] Sentencia de Víctor Vargas Negrón, J. (Aguadilla) desestimando una acción de daños y perjuicios. Revocada en parte y confirmada en parte.

José Veray, Jr., y Harvey A. Miller, abogados de los recurrentes; Enrique Báez García, abogado de los recurridos.

Sala integrada por el Juez Asociado Señor Pérez Pimentel como Presidente de Sala y los Jueces Asociados Señores Rigau y Dávila.

El Juez Asociado Señor Pérez Pimentel emitió la opinión del Tribunal.

Patricia Joyce, oriunda de Ohio, vino a Puerto Rico de paseo el día 3 de octubre de 1958 y permaneció aquí hasta el 15 de enero de 1959. Ella contrajo matrimonio con Norman R. Gearheart en Cincinnati, Ohio, el 13 de agosto de 1955 y establecieron su domicilio en Auburn, Indiana.

El día 7 de diciembre de 1958, mientras dicha Patricia Joyce Gearheart paseaba a caballo por una de las calles de la Base Ramey de Aguadilla fue arrollada por un automóvil conducido por su dueño, Eugene Haskell Burress. Tanto Patricia como el caballo perteneciente a Peter Wheeler, sufrieron lesiones.

En noviembre 30 de 1959, Norman R. Gearheart, en su carácter de administrador de la Sociedad de Gananciales constituida con su esposa Patricia Joyce Gearheart y Peter Wheeler radicaron demanda en la Sala de Aguadilla del Tribunal Superior de Puerto Rico, contra Eugene Haskell Burress y U.S. Fidelity & Guaranty Co., compañía aseguradora del automóvil de Haskell, reclamándoles el resarcimiento de los daños y perjuicios que alegaron haber sufrido con motivo del accidente antes mencionado.

[P 60] El demandado Haskell fue emplazado en la Base Ramey y la compañía aseguradora en la ciudad de Mayagüez.

La parte demandada compareció ante dicho tribunal y radicó una "Moción de prórroga para contestar". Alegó en dicha moción que con el propósito de obtener información para contestar la demanda, la parte demandada había sometido a la parte demandante un interrogatorio y solicitó se le concediera una prórroga de 10 días para contestar la demanda, a contar desde la fecha en que la parte demandante radicara la contestación al interrogatorio. Dicha prórroga le fue concedida.

El interrogatorio fue contestado por Patricia Joyce. La parte demandada compareció nuevamente ante el Tribunal y alegó que el interrogatorio había sido dirigido a Norman R. Gearheart personalmente y no a su esposa, por lo que solicitó del Tribunal que ordenara a Gearheart a contestar dicho interrogatorio y que mientras tanto se eximiera a la parte demandada de contestar la demanda. Luego de declararse con lugar esta moción, Gearheart contestó el interrogatorio.

La parte demandada radicó entonces una moción para desestimar la demanda, alegando como fundamentos "(1) Que la demanda en este caso no aduce hechos suficientes para constituir una causa de acción a favor de la demandante y en contra de los demandados, y (2) Que este Tribunal no tiene jurisdicción sobre el sitio donde ocurrió el accidente."

El tribunal de instancia declaró con lugar dicha moción por los dos fundamentos expuestos en la misma y luego, al resolver una moción de reconsideración dictó sentencia final desestimando la acción.

FALTA DE JURISDICCION

El tribunal a quo se declaró sin jurisdicción fundándose en el siguiente razonamiento: "En cuanto a la cuestión jurisdiccional envuelta, careciendo [P 61] el tribunal insular de jurisdicción para conocer de la acción, por ocurrir la transacción en terrenos que forman parte de una reservación militar de Estados Unidos, la sumisión de las partes nunca podrá concederle esa jurisdicción."

El término "Jurisdicción" significa el poder o autoridad de un tribunal para considerar y decidir casos o controversias. Rodríguez v. Registrador, 75 D.P.R. 712; In re National Labor Relations Board, 304 U.S. 486, 82 L. Ed. 1482; Geneva Furniture Mfg. Co. v. Karpen, 238 U.S. 254, 59 L. Ed. 1295; Riggs v. Johnson County, 18 L. Ed. 768; Thompson v. Terminal Shares, 89 F.2d 652; Dyer v.

Stauffer, 19 F.2d 922; Stokes v. Adair, 265 F.2d 662.

La Sala de Aguadilla del Tribunal Superior, es un tribunal de jurisdicción general--Sec. 10 Ley de la Judicatura de 1952--, y tenía competencia para conocer de la acción interpuesta en este caso por la parte demandante. Secs. 10 y 13 Ley de la Judicatura. Teniendo competencia sobre la materia y jurisdicción sobre las partes tenía poder y autoridad para conocer y resolver una acción personal de daños y perjuicios. Sin embargo el tribunal a quo resolvió que aunque tenía competencia sobre la materia y hubo sumisión de las partes, carecía de jurisdicción por razón del sitio donde surgió la causa de acción. Este pronunciamiento es erróneo.

Las partes no discuten el hecho de que los Estados Unidos de América tiene jurisdicción exclusiva sobre los terrenos de la Base Ramey de Aguadilla.[NA 1] El status de dicha Base en cuanto al poder exclusivo de legislación del Congreso de los Estados Unidos fue indudablemente lo que indujo al Tribunal de instancia a declararse sin jurisdicción.

[P 62] Una acción por daños personales es de carácter transitorio y como regla general puede ejercitarse en cualquier corte con competencia sobre la materia y jurisdicción sobre las partes una vez creado el derecho a reclamar los daños e impuesta la responsabilidad legal de repararlos. Balb s v. Luce, 47 D.P.R. 936; Ormsby v. Chase, 290 U.S. 387, 78 L. Ed. 378; Ohio River Contract Co. v. Gordon, 61 L. Ed. 997; Atchison, T. & S.F.R. Co. v. Sowers, 53 L. Ed. 695; Solomon v. Atlantic Coast Line R. Co., 46 S.E.2d 369; Dennick v. Central R.R. Co., 26 L. Ed. 439; 92 C.J.S. 677; Rose v. Phillips Packing Co., 21 F. Supp. 485.

En su consecuencia corresponde determinar si se ha creado por ley una causa de acción a favor de la persona que sufre daños personales ocasionados por la negligencia de otra en los terrenos de la Base Ramey.

Por ley de Febrero 1 de 1928, 45 Stat. 54, United States Code, Título 16, Sección 457, el Congreso de Estados Unidos dispuso:

"En el caso de la muerte de una persona por la negligencia o acto culposo de otra dentro de un parque nacional u otro sitio sujeto...