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El aluminio, un metal multiusos

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Por Dr. Francisco J. Echegaray

Especial El Nuevo Día

No sólo los plásticos (polímeros), si no también el silicio para los chips de las computadoras, y metales como el acero inoxidable y el aluminio que es hoy día tan ordinario y de relativo bajo costo han sido grandes contribuciones de la química a la sociedad moderna.

A pesar de ser el tercer elemento más abundante en la corteza terrestre, el aluminio existe naturalmente en forma de minerales y no como el metal.

De hecho, aunque la existencia de este metal fue conocida desde el 1825, durante buena parte del siglo 19 el aluminio fue una curiosidad como metal debido su elevado costo de producción haciéndolo más caro aún que el oro. Por eso es conocido que el emperador Napoleón III, para hacer alarde de su poder y riquezas, comisionó la preparación de un juego de cubiertos de mesa de aluminio, un metal más caro que ¡el oro!

El resto de la humanidad tuvo que esperar hasta principios del siglo 20 para disfrutar de las aplicaciones del aluminio.

En 1886 dos químicos trabajando de forma independiente (el estadounidense Charles Martin Hall y el francés Paul Héroult) inventaron un método para preparar el aluminio en cantidades masivas y a costos relativamente bajos.

El método Hall-Héroult involucra la aplicación de una corriente eléctrica a una mezcla derretida del mineral de aluminio (bauxita o Al2O3) mezclado con criolita (Na3AlF6) para bajar el punto de fusión de la mezcla.

El aluminio se obtiene en forma fundida y es convertido en lingotes. En el mismo proceso también se genera bióxido de carbono, un gas que hoy es reconocido por aportar al efecto invernadero y consecuente calentamiento global, siendo ésta una desventaja que aún debe ser superada.

Aun así, la producción de aluminio requiere de una considerable cantidad de energía eléctrica. Por eso es importante que se recicle todo objeto de aluminio que ya no tenga uso.

Se estima que el reciclaje de cierta cantidad de aluminio ahorra cerca de un 90% de la energía que se requiere para preparar la misma cantidad a partir del mineral.

Desde que se preparó por primera vez, el aluminio ha sido muy apreciado por sus excelentes propiedades que lo han hecho un material extremadamente útil.

Entre estas, su baja densidad lo coloca entre los metales mas livianos. Siendo bastante maleable, también puede aliarse con otros metales y...

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