La Hoja del Chan: Cigarro artesanal con aroma de resiliencia

"Somos la resistencia".Con este lema, la distribuidora de cigarros artesanales La Hoja del Chan hace honor a su historia, que es una acerca de caer y levantarse una y otra vez de entre las cenizas, gracias a su pasión por el tabaco."Lo primero que surgió fue El Chan Cigars, la marca de la casa, el cigarro que preparamos aquí", cuenta José Gabriel Cruz Ayala, artesano de cigarros y dueño de La Hoja del Chan, en el taller de su pequeña empresa, en Caguas.El hombre, que llevaba años trabajando como mecánico y profesor de mecánica automotriz, relata que perdió su empleo luego de lesionarse la espalda en un accidente en 2017. Durante esos años, había dedicado parte de su tiempo libre a aprender sobre el tabaco y los cigarros."Cuando pierdo el trabajo, exploro la posibilidad de llevar el tabaco a otro nivel", dice Cruz, quien utilizó su apodo para el nombre de la marca. "Nos certificamos como artesanos y montamos nuestra primera mesa de venta de cigarros artesanales en Guavate y me fue espectacular".El éxito de su mesa entre las lechoneras de Cayey lo llevó a sembrar tabaco en su propiedad en la zona rural de Caguas, establecer un taller y trabajar en hoteles, bodas y eventos privados, en los que se preparan los cigarros en vivo, de principio a fin, para que los invitados aprecien el proceso y adquieran el producto."En septiembre de ese año vino el huracán María, que nos da un golpe duro, y nos quedamos sin casa, sin siembra de tabaco, sin taller y sin trabajo, así que tuvimos que arrancar de cero de nuevo", recuerda. De la cosecha, solo pudo salvar 54 libras de tabaco, que continúa utilizando en sus productos, en combinación con hojas procedentes de Nicaragua.Tanto él como su esposa Liz Janice López, quien es gerente general del negocio, y las hijas de ambos vivieron un tiempo en la casa de los padres de él, en Caguas, que ubica a pasos del hogar donde "El Chan" y su familia residen ahora."Ahora tenemos un taller detrás de la casa", afirma Cruz. En ese taller se elaboran los cigarros a mano, tanto los de El Chan Cigars como Galiz Sweets. Estos últimos tienen mezclas y sabores más dulces para apelar al público femenino.De artesano a distribuidorAnte la dificultad de conseguir suficientes hojas de tabaco del país después del huracán, comenzó a importarlas de Nicaragua. Aprovechó el permiso de importación que obtuvo para dar un giro distinto al negocio. "Ahí empezamos a dar forma a La Hoja del Chan...

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