Innovación con sabor a panapén
Sin prisa y sin pausa, el joven Juan Carlos Rodríguez se ha convertido en el agroempresario que imaginó hace casi cuatro años.
Para mediados de 2013, cursaba bachillerato en el Recinto de Mayagüez, de la Universidad de Puerto Rico, cuando originó la idea de Wonderen’s Foods: una elaboradora de productos a base de panapén, que permite disfrutar de su sabor y nutrición todo el año, sin pasar el trabajo de alcanzar el fruto con una vara, picarlo y pelarlo.
Buscó, además, darle la vuelta a la realidad de que una pana tiene corta vida útil si no se congela o procesa y que, en muchos lugares de Puerto Rico, se pierde a pesar de figurar entre los 20 frutos más nutritivos del mundo.
“No tenía el apuro, porque estaba estudiando. Con los proyectos de clase fui desarrollando el concepto, los estudios de mercado, análisis de máquinas y costos de producción. Lo fui haciendo poco a poco”, recordó el ahora ingeniero industrial de 27 años.
De ese proceso surgió la idea de llevar la pana en formato similar a las papitas fritas o “french fries”, por ser conocido globalmente. También la convirtió en una harina versátil y libre de gluten. Solo faltaba tener un local de manufactura.
“Fue para 2016 que conseguimos un financiamiento que nos abrió las puertas para tener nuestra propia localidad”, indicó sobre la planta de 3,500 pies cuadrados que consiguió con ayuda del ayuntamiento de Mayagüez y que hoy emplea a cuatro personas.
El primer paso fue iniciar producción de las PanaFries, bajo la marca de PanaWest. Con apenas tres meses en el mercado, las PanaFries se encuentran en Natural Food Center y Natucentro de Mayagüez, en Freshmart y BioShack.
¿Por qué en puntos de venta de productos naturales?
“Es algo estratégico”, indicó. “Ya de por sí la pana tiene valores nutricionales de superfruto y hemos decidido que queremos darle el valor que se merece la pana. En estos mercados hemos encontrado que están buscando este producto y hay más disposición a pagar su valor”.
Las PanaFries carecen de preservativos, sal, azúcar o colorantes. Al no agregar harinas de trigo se mantiene el beneficio de ser un producto naturalmente libre de gluten. “Tampoco contiene aceite, porque no prefreímos, sino que prehorneamos en papel de cera”, reveló.
El producto también se mueve por venta a restaurantes y, al mantenerse congelado, tiene una vida útil de ocho meses, agregó.
En el camino, Rodríguez se ha convertido en un verdadero experto en la “fruta del pan”, como se le conoce...
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