Del oriente al Caribe
Por Rut N. Tellado Domenech
rtellado@elnuevodia.com
"Acá estudié en la Universidad Interamericana hasta que me gradué de bachillerato en Química en 1993. Empecé a vivir en casa de mi tío y a ayudarle en su negocio de restaurantes mientras estudiaba", relató el palestino de 42 años. "Cuando terminé de estudiar, mi tío decidió regresar a Jerusalén y me quedé administrando sus negocios".
Así como Makari, muchos ciudadanos procedentes de algunos de los 22 países del mundo árabe llegaron a la Isla huyendo de los conflictos bélicos en sus tierras. Se estima que 2,528 personas de ascendencia árabe residen en Puerto Rico, según el 2012 American Community Survey del Censo, aunque esa población podría rondar los 3,000, según el imán Zaid Abdelrahim, líder religioso de la mezquita del Centro Islámico de Montehiedra, en San Juan.
De acuerdo con Makari, quien es dueño del restaurante El Cairo, en Guaynabo, la emigración árabe empezó entre el 1880 y el 1900. Esos primeros emigrantes eran libaneses que huían del dominio que ejercía el Imperio Otomano sobre la región, y se establecieron en varios países de América Latina, entre ellos Puerto Rico.
El imán recordó que la comunidad árabe comenzó a crecer durante las primeras décadas del siglo XX gracias a unos cambios en las leyes estadounidenses de migración.
"Se había pasado una ley que motivó la emigración de latinos hacia los Estados Unidos. Así, Puerto Rico atrajo a esos árabes casados con latinas y que habían aprendido el español", relató el líder musulmán. "Los que se establecieron aquí trajeron a parientes desde sus países de origen y fue creciendo la comunidad".
Otro acontecimiento que desató una ola de emigración fue la creación del Estado de Israel en 1948, lo que motivó a muchos palestinos a dejar atrás a su país. "Debido al conflicto palestino-israelí, muchos perdieron sus casas y sus bienes y salieron a buscar una mejor calidad de vida en América Latina", agregó Abdelrahim.
Por eso, la mayoría de los árabes radicados en Puerto Rico actualmente son de origen palestino y libanés, aunque también hay quienes proceden de Siria, Marruecos y Jordania, entre otras naciones.
Aseguró que durante la década de 1970 había más de 10,000 árabes en el País, pero el deseo de reunirse con familiares en Estados Unidos y de buscar mejores oportunidades económicas ha provocado una merma en esta población. Makari estima que un 15% pudo haber regresado a sus países de origen.
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