Las iguanas y sus menús favoritos
Por Wilson González Espada
Especial El Nuevo Día
Lo fascinante de la ciencia es cómo la evidencia y el arduo trabajo de los científicos ayudan a decidir cuáles teorías son correctas y cuáles deben revisarse o descartarse. La Dra. Yogani Govender y sus colegas del Departamento de Biología y el Centro de Ecología Tropical Aplicada y Conservación de la UPR-Río Piedras publicaron recientemente los resultados de un proyecto de investigación que podría dar punto final al debate.
Los científicos estudiaron la dieta de dos poblaciones de iguanas de la Isla. Una de estas poblaciones se asentó en un bosque de mangle en el área de Piñones y la otra vive en el campo de golf de Vista Bahía en Río Grande. El artículo salió publicado en la revista científica Journal of Herpetology, volumen 46.
La dieta de un organismo puede inferirse de tres modos principales. El primero, y más obvio, es observar las iguanas mientras se alimentan. La limitación de este método es que habría que estar espiando a las iguanas todo el día y la noche, y a pocos científicos les gustaría romper noches así.
La segunda manera es cazar a las iguanas, abrirlas, sacarles el estómago y observar su contenido. Este método suena a película de miedo, pero es necesario, ya que se puede obtener evidencia directa de la dieta, aunque sea a corto plazo.
Otra manera de conocer la dieta, pero a largo plazo, de las iguanas y de cualquier otro organismo es utilizando tejido muscular y hacer un análisis isotópico.
Muchos elementos químicos, como el nitrógeno, vienen en diferentes variedades, llamadas isótopos. Todos los átomos de nitrógeno, por ejemplo, tienen siete protones en el núcleo, pero uno de los isótopos tiene siete neutrones (nitrógeno-14) y el otro isótopo tiene ocho neutrones (nitrógeno-15).
Aunque todas las variedades de nitrógeno son químicamente equivalentes, los científicos han descubierto que se puede clasificar a los organismos en la cadena alimenticia según los isótopos de nitrógeno-15. El nitrógeno-15 es menos abundante en los animales que comen plantas; es un poco más abundante en los animales que comen plantas y animales, y es más común en animales que se comen a otros animales.
Para investigar la dieta de la gallina de palo, el grupo de investigadores atrapó a 42 iguanas residentes de Piñones y Río Grande. A estas iguanas se les estudió su contenido estomacal y se enviaron muestras de músculo a un laboratorio para hacer el análisis del nitrógeno-15...
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