Sentencia de Tribunal Apelativo de 26 de Febrero de 2002, número de resolución KLAN0101091

LEXTCA20020226-05 Vázquez Rodríguez v.

Flores Rivera

Panel integrado por su presidente, el Juez Brau Ramírez, el Juez Aponte Jiménez y la Jueza Pabón Charneco.

Brau Ramírez, Juez Ponente

En San Juan, Puerto Rico, a 26 de febrero de 2002.

Los recursos consolidados de epígrafe están relacionados a una acción de interdicto provisional, presentada ante el Tribunal de Primera Instancia, Sala Superior de Aibonito, por Felipe Rivera Rivera contra los apelados Rosa Rivera y Richard Báez. A esta acción se unieron posteriormente como parte interventora los hermanos

María de los Ángeles Lara Vázquez y Rafael Antonio Lara Vázquez (“hermanos Lara Vázquez”).

La demanda presentada por Felipe Rivera fue desestimada, pero quedó pendiente una reconvención presentada por Rosa Rivera y Richard Báez, en la que éstos solicitaban al Tribunal que reconociera la validez de un testamento otorgado el 23 de mayo de 1994 en la ciudad de Nueva York, por el causante, donde se instituía a Richard Báez y a su madre Carmen Báez como únicos herederos testamentarios, y se nombraba a éste como albacea. Los hermanos Lara impugnaron la validez de dicho testamento.

El 2 de octubre de 2001, el Tribunal de Primera Instancia dictó una sentencia, desestimando la acción, que caracterizó como un procedimiento de exequátur, entendiendo que correspondía a los tribunales de Nueva York adjudicar la validez del testamento del causante Artemio Vázquez.

Los hermanos Lara Vázquez presentaron una oportuna moción de reconsideración de dicho dictamen, la que no fue considerada por el Tribunal.

Ambas partes apelan de la sentencia emitida.

En el recurso KLAN01-01091, los apelantes son Rosa Flores y Richard Báez quienes plantean que el Tribunal erró al negarse a adjudicar la validez del testamento. Mientras que en el recurso KLAN01-01117, los hermanos Lara Vázquez similarmente plantean que el Tribunal de Primera Instancia incidió al referir a las partes al foro de Nueva York.

Mediante resolución del 5 de diciembre de 2001, ordenamos la consolidación de los recursos.

Revocamos.

Según surge de los recursos, las controversias del caso están relacionadas al albaceazgo y a los derechos sucesorios sobre la herencia de Artemio Vázquez Rodríguez.

Dicho causante, también conocido como Arthur Vázquez, nació en el año 1918 en San Lorenzo, Puerto Rico. Desde los 17 años de edad paso a residir a la ciudad de Nueva York.

Durante su residencia en Nueva York, don Artemio compartía regularmente y mantenía relaciones próximas, con los apelantes Rosa Rivera y su sobrino Richard Báez, con quienes los unía cierto grado de parentesco por afinidad.¹

A partir del año 1989, don Artemio y los apelantes Rosa Rivera y Richard Báez comenzaron a participar conjuntamente en la lotería del Estado de Nueva York. El 23 de junio de 1993, una de sus combinaciones resultó ganadora en dicha lotería. El premio obtenido fue de siete millones de dólares ($7,000,000).

Para administrar el premio, don Artemio, Rosa y Richard formaron un sociedad llamada “Family Affairs”. También abrieron una cuenta en una sucursal del banco Citibank en la ciudad de Nueva York donde se depositaban los pagos del premio y una cuenta adicional a nombre del causante Artemio Vázquez y el apelante Richard Báez, para depositar la porción correspondiente a don Artemio.

Con parte del dinero del premio, don Artemio compró en agosto de 1993 una finca con una casa enclavada en el Barrio Palo Hincado de Barranquitas por $52,000, con el propósito de mudarse a ella. El apelante Richard Báez lo ayudó en estos trámites.

El 23 de mayo de 1994, y aún residiendo en Nueva York, el causante Artemio Vázquez suscribió un poder general ante el notario de dicha ciudad Charles Levine, a favor del apelante Richard Báez, para que éste lo representara en caso de que adviniera física o mentalmente incapacitado.

En esa misma fecha, el causante también otorgó un testamento (“Last Will and Testament”) ante el notario de Nueva York Manuel A. Sánchez, Jr., nombrando como sus herederos al apelante Richard Báez y a su madre Carmen Báez y designando al primero como su albacea (“executor”). El testamento contó con la comparecencia de tres testigos, quienes afirmaron haber presenciado el acto y atestiguaron sobre la capacidad del testador.

A finales del 1995, Artemio se mudó a vivir de forma definitiva a la casa que había comprado en el Barrio Palo Hincado de Barranquitas. Cerca de él vivía la apelante Rosa Rivera, con quien seguía compartiendo y relacionándose familiarmente.

Para marzo de 1996, don Artemio contrató al señor Felipe Rivera Rivera para que hiciera ciertas mejoras en su casa. Desde entonces, Artemio empezó a desarrollar una relación muy cercana con Felipe.

En julio de 1996, el apelante Richard Báez viajó a Puerto Rico para visitar a Artemio, quedándose varios días en la casa de éste. Durante su estancia, Báez tuvo ciertas desavenencias con Rivera.

El 15 de agosto de 1996, don Artemio suscribió dos cartas juradas ante un notario público. La primera de ellas estaba dirigida a Charles Levine y le informaba que había designado como albacea y administrador de su testamento al Sr. Felipe Rivera Rivera. La otra carta estaba dirigida a una sucursal del Citibank en Nueva York e instruía a dicho Banco que el causante no autoriza a los apelantes Richard Báez y Rosa Rivera a realizar transacciones en su nombre relacionadas a la cuenta que mantenía en dicha institución. No surge si las referidas cartas fueron enviadas.

En enero de 1997, don Artemio le vendió su interés en el premio a la Singer Assets Financial Company (“SAFCO”). Los apelantes Rosa Rivera y Richard Báez fueron informados de la transacción.

En noviembre de 1997, don Artemio firmó un documento escrito a maquinilla donde expresaba que en caso de ausencia, accidente o muerte, Felipe Rivera habría de seguir manteniendo su finca y animales, por lo que se le pagaría un salario de sus bienes. Además, dispuso que su sobrina María Lara, hija de su hermana Carmen María Vázquez, recibiría una cantidad mensual y que se le facilitaría todo lo que necesitara de la finca.

Para esta época, el contacto de don Artemio con los apelantes Rosa Rivera y Richard Báez era mínimo.

A finales de abril de 1998, don Artemio se enfermó. Rosa Rivera acudió a la casa, pero tuvo un altercado con Felipe Rivera, quien no le permitió llevarle asistencia médica.

En mayo de 1998, Artemio fue hospitalizado en el Hospital San Pablo de Bayamón. Al enterarse de la hospitalización, el apelante Richard Báez viajó a Puerto Rico. Alegadamente, el Sr. Rivera no quería permitirle visitar a don Artemio.

El apelante Richard Báez procedió a obtener la protocolización en Puerto Rico del poder que Artemio había otorgado a su favor el 23 de...