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Pintando el fuego

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Por Francisco J. Echegaray

Especial para El Nuevo Día

La palabra pirotecnia se deriva de dos palabras griegas: piros, que significa fuego y tecnia, que significa arte o técnica. La pirotecnia es la técnica de la fabricación de fuegos artificiales. Los dispositivos pirotécnicos son artefactos diseñados para que ocurran reacciones que producen fuego y luz de colores, a veces combinadas con explosiones que los hacen vistosos e impresionantes por su fuertes detonaciones.

Aunque los chinos inventaron la pólvora y los petardos, fueron los italianos los que comenzaron a preparar exhibiciones de fuegos artificiales por el puro placer visual, allá para la primera mitad del siglo XVII.

La creación de fuegos artificiales requiere arte y la química correcta. La generación de "estrellas", generalmente requieren de una sustancia generadora de oxígeno. Además, necesitan combustible y un pegamento o liga para mantener todo en su lugar.

Entre las sustancias generadoras de oxígeno se usan las sales de nitrato, cloratos y percloratos particularmente. Mientras que el combustible comúnmente es carbón en forma de polvo. A esta mezcla se añaden sales de diferentes elementos y metales.

Hay dos formas principales para la producción de luz en los fuegos pirotécnicos: la incandescencia y la luminiscencia. La primera es la luz producida a partir del calor. Cuando una sustancia se calienta lo suficiente, ésta comienza a emitir luz, inicialmente infrarroja, después roja, naranja, amarilla y blanca, en la medida en que se calienta. La temperatura a la que arden puede ser controlada mediante la composición de ingredientes, lo cual permite ajustar el color. Algunos metales como el aluminio y el titanio, se queman produciendo una luz intensa y son útiles para elevar la temperatura de los cohetes.

Pero no todos los colores que vemos pueden ser generados con este mecanismo, pues se requerirían temperaturas mucho mayores de las que usualmente se obtienen al quemar sus componentes. Para producir colores como verde, azul y violeta hubo que añadir otras sustancias a la mezcla para generar color por el mecanismo de luminiscencia.

La luminiscencia es luz producida usando fuentes de energía diferentes al calor. Esta puede ocurrir a bajas temperaturas, aún a temperatura ambiente o mas bajas. Cuando ciertas sustancias reciben energía...

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