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Romance de boricua con el ámbar

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Por Wilson González Espada

Especial El Nuevo Día

Cuando un árbol se parte o lo cortan, la planta produce una sustancia líquida llamada exudado. Dependiendo del tipo de árbol, esta sustancia puede ser lechosa, clara o amarillenta. Uno de estos tipos de líquidos se llama resina.

Justo cuando sale del árbol, la resina tiene la consistencia y el color de la miel. Según pasa el tiempo, esa resina se endurece y a lo largo de millones de años, se fosiliza y solidifica. Entonces se convierte en ámbar, una piedra semipreciosa de origen orgánico que es muy deseada en la joyería.

Ocasionalmente, cuando la resina se escurre por la superficie del árbol, ésta atrapa hojitas, insectos, y otros animales o partes de ellos. Cuando la resina se convierte en ámbar, el material atrapado queda muy bien preservado.

Un ejemplo ficticio de este fenómeno lo vemos en la película Jurassic Park, en la que un científico logra obtener material genético de la sangre de un dinosaurio que estaba dentro de un mosquito que quedó atrapado en ámbar. Aunque en realidad cualquier material genético encontrado dentro del ámbar no puede usarse para clonar animales, el ámbar sí puede ser un material importante en la investigación científica.

Debido a su importancia para ciencias como la paleontología -la que estudia la vida prehistórica- un científico boricua, el Dr. Jorge Santiago Blay, junto a otros científicos, se ha dedicado a crear un catálogo de resinas, como las que producen el ámbar.

El Dr. Blay, oriundo de San Juan, es Investigador Asociado en el Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D.C.

Como existen más de 160 familias de árboles que producen resina, la meta del Dr. Santiago Blay es conseguir la mayor cantidad de muestras de exudados, creando así un extenso catálogo de este material. Hasta ahora ha analizado más de 1,500 muestras de ellos, pero faltan muchos más.

El catálogo que han creado el Dr. Santiago Blay y sus colegas, el Dr. Joseph B. Lambert, de Trinity University y el Dr. Yuyang Wu de Northwestern University, puede usarse de varias maneras.

Primero, utilizando una técnica basada en la resonancia nuclear magnética, es posible comparar cualquier pedazo de ámbar con las muestras de resina en el catálogo e identificar el tipo de árbol que creó el ámbar.

Si el ámbar estudiado no concuerda con el catálogo, el...

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