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El santero de Orocovis

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Vincent

Antonio "Papo" Avilés Burgos tenía 12 años la primera vez que cogió una cuchilla para tallar una figura en un pedazo de madera.La cuchilla se la tomó prestada a su papá, Celestino Avilés Meléndez, luego que lo acompañara a la primera feria de artesanía que se hizo en Barranquitas. Para entonces, don Celestino, quien se había dedicado a hacer joyería de corozo y hueso, había comenzado a tallar santos, oficio al que se dedicaría de lleno posteriormente."Allí conocí a Norberto Cedeño y me dio con tallar. Le cogí la cuchilla y un pedazo de madera a mi papá y me puse a hacer una Monserrate, como una que había en casa, y me salió más o menos", explica Avilés, de 68 años.Desde entonces, el orocoveño se ha dedicado a tallar reyes y santos, ha desarrollado un estilo inconfundible y se ha destacado en el oficio hasta llegar a ser reconocido como maestro artesano. "En los 60 comencé más formalmente en lo de artesano, fui el primer artesano joven en el año 78 y, hace poco, maestro artesano", destaca Papo.El laureado artesano no solo ha tallado piezas para exhibición y venta, sino que ha compartido sus conocimientos y destrezas con otras personas que desean aprender. En 1978, comenzó a ofrecer clases de talla de madera en el Taller de Bellos Oficios de la Universidad de Puerto Rico y en programas del Departamento del Trabajo. Posteriormente, en 1982, comenzó a laborar en madera en el programa del Cuerpo de Voluntarios al Servicio de Puerto Rico, en Orocovis. "De ahí salieron muchos que aprendieron a trabajar con madera", indica.Entre sus piezas más destacadas, menciona los reyes que hizo para enviarlos como regalo al líder abolicionista y expresidente de Sur África Nelson Mandela, así como los que talló para los Reyes de España y para el expresidente de México Vicente Fox."A principios de los 80, tallé una Virgen de la Providencia que es la más grande que ha salido de Puerto Rico, como de cinco pies. Se envió a Nueva York y fue a diferentes partes como por 30 años y ahora la tienen permanentemente en la catedral de Brooklyn. La última encomienda que tengo es un San Juan Bautista de cinco pies para la Catedral de San Juan", recuerda el tallador, que ha realizado varias tallas para iglesias.En 2012, el artesano hizo uno de sus trabajos más comentados. El Belén de Papo es un proyecto cultural comisionado por el coleccionista Félix R. Báez Negrón, que cuenta con 14 escenas talladas en madera, que representan la...

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