Tecnología para ver lo invisible
Dr. José A. Prieto
Especial El Nuevo Día
Este sueño comenzó a hacerse realidad desde la invención del telescopio, el microscopio óptico y la máquina de rayos-X. No tomó mucho tiempo en demostrarse que estos inventos adelantarían considerablemente el conocimiento y la ciencia, y que tendrían un gran impacto en la medicina. De hecho, ya para el año 1900 los médicos utilizaban rayos-X para obtener imágenes de huesos (radiografías) lo que les permitía atender lesiones de manera más efectiva.
Para entender los fundamentos de las técnicas que producen las imágenes para usos médicos exploremos a grandes rasgos la base física de lo que se conoce como espectroscopia, que es el estudio de la interacción de la material con la energía radiante.
Dentro de la energía radiante existe la radiación electromagnética que no es otra cosa que una forma de propagación de energía en forma de ondas. Dependiendo del contenido energético de estas ondas las clasificamos como rayos-X, ultravioleta, luz visible, infrarrojo y ondas de radio, entre otras.
De esta lista, las ondas de mayor energía son los rayos-X y las de menor energía son las ondas de radio.
Según sea la energía de las diferentes ondas electromagnéticas, así será el grado de penetración e interacción con la materia. Por ejemplo, los rayos-X son altamente energéticos por lo que pueden atravesar la piel y el músculo (de ahí su utilidad para la medicina), mientras que los rayos infrarrojos solamente calientan superficialmente la piel.
Lo importante es que en ambos casos ocurre un cambio en la energía cuando las ondas interaccionan con la materia. Este cambio puede ser medido usando un instrumento llamado espectrómetro. Estas medidas pueden ser transformadas en números, gráficas o imágenes usando tecnologías electrónicas y computadoras. De esta manera la espectroscopia nos permite "interrogar" la materia para que nos revele características o estados que no pueden ser observados a simple vista, es decir, ver lo "invisible".
Pero cada descubrimiento provoca más preguntas, más esfuerzos y el deseo de conocer aun más. Eso trajo como consecuencia el desarrollo de una tecnología de rayos-X más avanzada, la tomografía computarizada (CT por su sigla en inglés). Esta aplicación del fenómeno de rayos-X nos da información más detallada que el análisis rutinario y nos proporciona imágenes computarizadas en tres dimensiones.
El uso de la espectroscopia para generar imágenes con propósitos diagnósticos ha sido...
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