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Un tenista inmortal

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Por José A. Sánchez

jose.sanchez@elnuevodia.com

Entrará al salón de los inmortales no por sus legendarios duelos contra Arthur Ashe y Pancho González, sino por su extensa labor como propulsor y administrador del tenis, tanto en su rol de director del prestigioso torneo de Indian Wells, California, como en sus años ocupando la vicepresidencia de la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP, por sus siglas en inglés).

"Es el honor más grande que pueda recibir. Me siento orgulloso de estar (en el Salón) junto a personas que uno ha admirado", dijo Pasarell al mencionar a jugadores como Ashe.

Pasarell nació el 12 de febrero de 1944 en San Juan, en una cuna de tenis. Su padre, del mismo nombre, fue múltiple campeón nacional. La manzana no cayó lejos del árbol y el joven Pasarell despuntó temprano como tenista. A los 18 años estaba clasificado décima raqueta en Estados Unidos. Entonces vinieron sus logros colegiales.

En la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) jugó junto con Ashe, quien se convirtió en su rival en cancha y su gran amigo fuera de esta. En UCLA, Pasarell conquistó el campeonato NCAA en sencillos y dobles en 1966. Ese año tuvo uno de sus grandes duelos frente a Ashe, en el Campeonato Nacional de Tenis Bajo Techo, en Filadelfia.

Allí, ante casa llena, el puertorriqueño vino de atrás y superó a su amigo por pizarra de 4-6, 6-4, 6-1 y 8-6.

Repitió el campeonato en 1967.

Aunque sus logros eran considerables, de colegial y en el equipo estadounidense de la Copa Davis (1966-68, 1974), Pasarell en cierta manera vivió bajo la sombra de su amigo afroamericano.

"Charlie juega tan bien como yo. Solo que a mí me dan más atención porque soy negro", dijo Ashe en una entrevista con Sports Illustrated en 1966.

Pasarell jugó en torneos mayores durante la época previa a la profesionalización oficial del tenis, la llamada Era Abierta. Fue un destacado doblista y en esta modalidad conquistó cinco títulos de envergadura. En sencillos, llegó a estar clasificado undécimo en el mundo y avanzó hasta los cuartos de final en el Abierto Estadounidense (1965) y Wimbledon (1976).

En 1969, su nombre quedó...

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